La scoperta del polistirene espanso, delle sue proprietà e delle sue applicazioni, ha consentito una vera rivoluzione in numerosi settori dell'economia: costruzioni edili, distribuzione di vari prodotti alimentari, industria, ecc... Per essere utilizzato, il polistirene espanso deve subire una serie di trasformazioni direttamente legate alla sua destinazione. All'inizio il materiale si presenta sotto forma di finissime perle, da uno a tre millimetri di diametro contenente un agente espandente.

è il caso di precisare che il termine "polistirene" e "polistirolo" sono equivalenti e definiscono lo stesso prodotto.

Il primo rientra nella nomenclatura chimica internazionale, il secondo termine è utilizzato solo in Italia.